BIORREMEDIACION: CON NOPAL FORRAJERO (Opuntia spp)

PARA TENER EN CUENTA: En el corregimiento de Puerto Claver, dos aprendices SENA están realizando un trabajo de investigación con NOPAL FORRAJERO.

“Los nopales un tesoro bajo las espinas”

El nopal (Opuntia spp.) como se le conoce en México, ha sido utilizado como alimento por el hombre mesoamericano, desde hace más de 7.000 años a. C., de acuerdo con los hallazgos arqueológicos encontrados en las regiones semiáridas del sur-oeste de Tamaulipas y en el Valle de Tehuacán, México. De acuerdo con algunas investigaciones, alrededor de la mitad de los excrementos humanos momificados contenían remanentes tanto de magueyes (Agave spp.) como de nopales, corroborando con ello el consumo de tales plantas. Con base en estas evidencias arqueológicas, estas especies, que actualmente son alimentos funcionales (son aquellos alimentos elaborados por sus características nutricionales y que cumplen una función específica, puede ser mejorar la salud; en otras palabras, más allá de su función nutritiva, tienen acciones fisiológicas beneficiosas para el organismo y contribuyen a reducir el riesgo de contraer enfermedades crónicas) en varias partes del mundo, alguna vez fueron muy importantes en la dieta de los habitantes de esas regiones.Esta planta es conocida en Venezuela como Tuna, Tuna España, Tuna Española,entre otros nombres.

En las regiones semiáridas y áridas de América,el aprovechamiento prehispánico del nopal se ha realizado con base al proceso de recolección de frutos y artejos o cladodios de “nopaleras” silvestres, para luego transitar al establecimiento de plantaciones de especies deseadas o sobresalientes, generalmente próximas a las viviendas, conduciendo a la creación de nuevos cultivares y finalmente aprovechando lo más selecto de su riqueza genética se han cultivado en plantaciones comerciales.

Desde el año 2014 un grupo de investigadores venezolanos de diferentes instituciones públicas junto a investigadores mexicanos y argentinos hemos venido trabajando a través del Proyecto «Nopales(cactáceas) y agaves adaptadas para afrontar el cambio climático y la seguridad agroalimentaria», financiado a través del FONACIT-2013001854 ydel Programa «Uso potencial de Opuntia spp. (Cactaceae) en zonas semiáridas y áridas de Venezuela», financiado por el CONDES-LUZ-0590-13, ejecutado en la Comunidad «LAS PITIAS», ubicada al norte del estado Zulia, municipio Guajira, a 15,68 km de Sinamaica, donde hemos pretendido, promover el cultivo del nopal y convertirlo en una fuente inagotable de productos y usos. Inicialmente, como planta silvestre de la cual se dispone, pero a la vez como cultivo al introducir y buscar en el país y fuera de él materiales mejorados, permitiendo tanto la subsistencia, como una agricultura orientada no solamente al mercado nacional, sino también en algunas variedades, al mercado internacional.Esto debe conllevar a la cultura de consumo y uso de este grupo de plantas. De esta manera, el nopal se podría convertir en un factor determinante de desarrollo en zonas rurales marginales (áreas áridas y semiáridas), donde se podría producir de manera adecuada, porque aun cuando está presente en estas zonas, no se le ha dado la importancia y usos que podría ofrecer, tanto para el consumo humano, animal como industrial.

En la localidad de Las Pitias el clima predominante es árido con escasas precipitaciones durante todo el año, prevaleciendo la vegetación xerófila. Se caracteriza por elevadas temperaturas durante todo el año, fuerte evaporación y escasas precipitaciones. La temperatura promedio oscila entre 26 y 28 °C y las lluvias entre 200 y 400 mm. La evaporación promedio anual supera los 1.800 mm, debido a la fuerte insolación diurna (entre 10 y 11 horas) y la escasa nubosidad. Aun cuando la lluvia es escasa, hay un período de mayor sequía que va desde diciembre a abril. Las características climáticas que presenta la zona se deben en buena medida a la situación geográfica y a su topografía abierta, plana y poco accidentada que le expone a la acción de las brisas marinas, permanentes en el Golfo de Venezuela, cuyo efecto desecante se incrementa por la alta temperatura y la baja humedad del aire. Considerada como zona de vida de bosque muy seco tropical y relieve plano.

Foto proporcionada por la autora.

El nopal es una especie nativa del continente americano y actualmente tiene distribución mundial amplia, es reconocida como la cactácea de mayor importancia económica con 3,5 millones de hectáreas de nopaleras silvestres y más de 1,5 millones de hectáreas de nopaleras cultivadas, de éstas el 88,39% se destinan a la producción de forraje, 6,25% a la obtención de tuna, 4,64% a la producción de grana de cochinilla (obtención de colorante) y 0,72% a la producción de nopalitos. En la actualidad se cultiva en más de 20 países entre los que destacan Brasil, Sudáfrica, México, Italia, Perú y Chile. El 59% de la superficie cultivada con nopal en México se localiza en las zonas áridas y semiáridas, donde la precipitación escasa, los suelos pobres y las temperaturas elevadas impiden el desarrollo de los cultivos tradicionales.

Es importante destacar que en Venezuela se han reportado un amplio número de especies de importancia ecológica y económica como representantes de la familia Cactaceae, de acuerdo a los avances obtenidos en nuestras investigaciones existen 26 géneros, 74 especies, seis subespecies, una variedad y 17 géneros que presentaron especies no identificadas, incluyendo especies silvestres, cultivadas y endémicas.Particularmente, se destaca que el género Opuntia fue el más representativo en el país, con 15 especies.

Cuando realizamos comparaciones entre las especies de las subtribus Opuntioideae (cladodios), Cactoideae (columnares) y Pereskiodeae (hojas) recolectadas en diversas partes del país, de manera general encontramos que en los cladodios de Opuntia spp. el contenido de proteínas estuvo en promedio cercano al 10% con variaciones importantes entre los materiales evaluados, siendo superior en O. caracassana (10,95%), esta especie es nativa o está presente en la mayoría de las zonas áridas y semiáridas del país, lo cual le proporciona una posibilidad de uso para el consumo humano y animal. En la Cactiodeae, Stenocereusgriseus (planta columnar) presentó 16,44% de proteína y por último en la Pereskiodeae, Pereskiaguamacho (hojas) se presentó el valor más alto de proteína (22,52%), lo cual le proporciona un valor importante como forraje, para ser utilizada en la alimentación de especies animales mediante ramoneo o servirlo a animales confinados o estabulados. Estos resultados pudieran determinar la importancia de estas especies como fuente de proteínas para cubrir los requerimientos en humanos y animales, una vez que se establezca su calidad biológica, aun cuando ha sido probada en otras partes del mundo como México, ya que representa un plato de consumo diario.

Valor nutricional de los nopales

Los nopales pueden ser consumidos en la alimentación humana como frutos frescos y procesados, sus tallos como verdura, cocidos y procesados, también se emplea como planta forrajera en la alimentación de cerdos, ovinos, caprinos, vacunos, entre otros.

Con respecto a la calidad alimenticia de las especies del género Opuntia evaluados en nuestras investigaciones con fines de alimentación humana y animal, se han encontrado valores de proteína cruda de 8,48 a 15,13% y fibra cruda de 6,98 a 10,64% en nopalitos y en cladodios de 6 meses a 1 año de 6,11 a 9,94% y 8,55 a 12,56%, respectivamente, comparables con el contenido de proteína cruda (7,01) de granos de maíz, pero con valores inferiores en el contenido de fibra cruda (1,64%), al compararlo con un pseudocereal como el bledo (Amaranthusdubius)que presenta valores de proteína cruda entre 15,32-18,57% y de fibra cruda de 6,41-23,44%, con respecto a las leguminosas (Phaseolusvulgaris) presenta valores de proteína cruda entre 18,9 y 24,2% y de fibra cruda de 135 a 2,77 %; lo cual indica las cualidades nutricionales de los nopales, donde se evidencia que pueden convertirse en plantas de potencial interés para ser empleadas en la industria agroalimentaria.

El análisis de composición química de los nopales ha revelado que cladodios de un mes de edad son más ricos en vitamina C, carbohidratos y proteínas, mientras que cladodios de un año de edad presentan contenidos mayores de calcio, sodio, potasio y hierro, así como de fibra. Por tal razón debemos aprovechar este beneficio consumiendo cladodios jóvenes (nopalitos). Los nopales también contienen, en varias proporciones, diferentes glúcidos o carbohidratos y componentes nitrogenados.  Son ricos en vitaminas (A, B, B2, B6, C y K), riboflavina, clorofila y proteínas. 

Utilización integral del nopal

Los nopales son reconocidos por ser una excelente fuente de oligoelementos naturales (bioelementos presentes en pequeñas cantidades), que ayudan a mejorar la salud humana y la nutrición.Los frutos y cladodios de Opuntia presentan altos valores de sustancias nutritivas importantes como minerales,vitaminas y antioxidantes. Varios estudios han revelado su eficacia en el tratamiento de algunas enfermedades, relacionadas con actividad antitumoral, antiviral, anti-inflamatoria y efectos anti-oxidantes. Subsecuentemente, los nopales han sido señalados como alimentos para promover la salud debido a la presencia de un gran número de sustancias nutritivas potencialmente activas y propiedades multifuncionales.

Los frutos y cladodios de muchas especies de Opuntia han sido usados en la medicina humana para tratar quemaduras, heridas, edemas, asma bronquial, hipertensión, indigestión, diabetes, actividad hepatoprotectiva y neuroprotectiva. El jugo de los cladodios contiene una gran variedad de compuestos con actividades antioxidantes, polifenoles (particularmente flavonoides y proantocianidinas), vitamina C y E, b-carotenos (provitamina A), glutatión, entre otros. Además, el consumo regular de jugo de los cladodios, se ha señalado que reduce los niveles de colesterol y glucosa en sangre.

Las glicoproteinas y compuestos de baja masa molecular, como flavonoides, proantocianidinas, carotenoides, betalainas, beta-esteroles, y alfa-pironas se encuentran como principios activos de Opuntia. La principal sustancia producida por estas plantas es el mucílago, junto con agua y polisacáridos, que ayudan a prevenir la deshidratación y la congelación de sus tejidos.

El nopal es una planta que tiene diversidad de usos, que va desde su interés en la alimentación hasta como energía y combustible. Así mismo, tiene una diversidad de provechos en su proceso de industrialización. Se utiliza en laindustria de bebidas,construcción, cosméticos, farmacéutica yalimenticia.Si en nuestro país se difundiera el consumo de los nopales con las variadas formas que seacostumbran por ejemplo en México, sería posible disminuir la desnutrición y mejorar la calidad de vida de nuestros habitantes. Todas estas características, con las que la naturaleza ha dotado a esta especie, hacen de ella una promisoria planta de amplio beneficio para la humanidad.

El nopal tiene otros usos antropocéntricos, entre ellos está su localización como cercos vivos,conservador del suelo, clarificante de agua y materia prima para elaborar alimentos, artesanías, pinturas,fármacos diversos, fructosa y pectina, entre otros usos.