HIDROPONÍA La agricultura del futuro

Se trata de proyectos a grande o pequeña escala ‘indoor’ que le roban el protagonismo a los huertos urbanos

Se llaman Edenworks, Square Roots, AeroFarms. Son proyectos a grande o pequeña escala de agricultura local ‘indoor’, que florecen en Nueva York, robándole el protagonismo a los huertos en terrazas o rooftops.

El último empresario en apostar por esa nueva agricultura se llama Kimbal Musk, hermano del multimillonario Elon Musk—el gurú de la energía limpia—y fundador de Tesla, SpaceX, etc. La visión de Kimbal Musk : optimizar los cultivos en una superficie mínima y, sobre todo, vender localmente. Desde el pasado mes de noviembre su empresa, llamada Square Roots, instaló diez contenedores en un parking de Brooklyn.

La hidroponía, revolución verde urbana

Lechugas y condimentos crecen por hidroponía, es decir, sin necesidad de tierra. Sus raíces crecen en una ‘mousse’ colocada en una pequeña torre de plástico. Se cultiva verticalmente, para ganar espacio. La `mousse’ almacena el agua destilada y los nutrientes administrados gota a gota desde el techo. El agua usada se recicla en circuito cerrado, como una fuente. Una luz artificial recrea las condiciones de la luz natural. El proceso permite ahorrar en agua hasta un 80%, además de reducir también la superficie de cultivo, y no usar insecticidas. El mayor inconveniente es el gasto en electricidad.

     Erik Groszyk, joven emprendedor de Square Roots tardó seis meses en sacar beneficios de su huerta vertical. Tiene que pagar 400 dólares al mes de renta de contenedor a Square Roots, a lo que se suman 1000 dólares de gastos de mantenimiento. Cosecha alrededor de10kg de verduras cada semana.

Ensaladas, espinacas, kale, mostaza

Los vegetales que crecen en los contenedores de Brooklyn son mayormente lechugas, kale, hojas de mostaza y albahaca. Son especies que crecen rápido y no necesitan mucho espacio. La hidroponía indoor acelera aún más el crecimiento de la planta. Todos los factores de crecimiento –temperatura, calidad del aire, aporte en agua y nutrimentos, luz- están programados. En un contenedor de 30 metros cuadrados se producen 50.000 lechugas al año. Square Roots espera extender su modelo a varias ciudades para 2020.

Los países asiáticos, Japón en particular, fueron los primeros en invertir en la agricultura vertical. El desastre de Fukushima llevó la agricultura tradicional a sus limites. Hoy Japón hace funcionar mas de 50 huertos urbanos indoor. Para Dickson Despommier, biólogo y profesor en la Universidad de Columbia, la agricultura vertical es la agricultura del futuro. En su estudio “Farming up the city: The rise of urban vertical farms” explica que la agricultura vertical indoor tiene sus ventajas sobre la tradicional porque no contamina los suelos, no se usan pesticidas, asegura una regularidad de producción, usa un 70-80% menos de agua, los cultivos no padecen las catástrofes meteorológicas y se pueden instalar granjas en cualquier parte del mundo.

AeroFarms, el gigante de la agricultura vertical

A 20 km de Nueva York, la ciudad de Newark (New Jersey) alberga la granja urbana ‘indoor’ más grande del mundo, AeroFarms. En menos de una hectárea de superficie de suelo se producen 1000 toneladas de verduras al año. Los cultivos están puestos verticalmente, en estanterías gigantes de 7 pisos. Un centenar de clientes locales—instituciones, restaurantes y supermercados—compran la producción, compuesto en su mayoría por lechugas.

Sistema de cultivo por aeroponía (AeroFarms)

“Lo que crece en 45 días en la agricultura normal, solo tarda 16 días aquí

Justin Zabilansky trabaja como ingeniero en AeroFarms desde hace dos años. Es su primer trabajo después de graduarse en la universidad. «Crecí en una granja en Connecticut donde cultivamos plantas orgánicas, y después de mi carrera universitaria me interesó el hecho de producir de manera más sostenible. Echo un poco de menos los outdoors, la tierra y el sol pero todavía soy agricultor, ¡un agricultor vertical!».

Los productos de Aerofarms crecen con cero tierra, poca agua, y muchos nutrientes. Esta técnica permite un rendimiento superior. «Lo que crece en 45 días en la agricultura normal, solo tarda 16 días aquí», explica Justin.

Marc Oshima, co-fundador de AeroFarms confía en el futuro de su negocio «Tenemos granjas en desarrollo en el norte de Europa, en los Emiratos Árabes y en China». Para mantenerse a flote en buenas condiciones y crecer, la empresa AeroFarms se beneficia de un regalo fiscal por parte del estado de Nueva Jersey y de un apoyo financiero por parte de Goldman Sachs. Una apuesta de los inversores en un mundo donde según Naciones Unidas, en 2050 dos tercios de la población mundial vivirá en ciudades. Se están diseñando hoy los proyectos de arquitectura y agricultura vertical para esas macro ciudades.

CÉLINE GESRET, Nueva York